はじめに｜認知機能の低下は「脳」だけの問題ではありません
こんにちは、足指研究家の湯浅慶朗です。
「認知症は年齢のせいだから仕方ない」
そう考えられることが多い一方で、近年の研究では姿勢・歩行・血流・呼吸といった身体的要因が、認知機能と関連する可能性が指摘されています。
特に注目されているのが、
猫背やストレートネックといった姿勢の乱れが、脳への血流や酸素供給に影響する可能性です。
本記事では、
認知症と姿勢の関係を「足指→姿勢→首→脳」という構造から整理し、
日常生活で見直せるポイントを専門的かつ分かりやすく解説します。
認知機能と「脳血流」の深い関係
脳は、体重の約2％ほどの重さしかありませんが、
全身の酸素消費量の約20％を必要とする非常にエネルギー消費の大きい臓器です。
そのため、
- 血流量の低下
- 酸素供給の不足
が起こると、神経細胞の働きに負荷がかかりやすくなります。
核医学検査（SPECT）では、認知機能の低下が指摘されるケースで、
特定部位の血流低下や全体的な脳活動の低下が観察されることがあります。
ここで重要なのは、
「なぜ血流が低下するのか」という視点です。
猫背・前かがみ姿勢が注目される理由
脊柱の前傾が大きい人ほど、認知機能低下と関連する指標が高い傾向
が示されました。
いわゆる「猫背姿勢」は、単なる見た目の問題ではなく、
- 首・背骨の配列
- 呼吸の浅さ
- 血流効率
といった点に影響を与える可能性があります。
ストレートネックと脳血流の構造的関係
頸椎は「脳への通路」
首の骨（頸椎）は7つの椎骨で構成され、
本来は緩やかな前弯（ロルドーシス）を描いて頭を支えています。
このカーブが失われた状態が、いわゆるストレートネックです。
椎骨動脈への影響
頸椎の横を通る椎骨動脈は、
脳幹・小脳・後頭葉へ血液を送る重要な血管です。
頸椎前弯を失った人では、椎骨動脈の血流量や血流速度が低下する傾向
が確認されています。
つまり、
姿勢の乱れ → 頸椎配列の変化 → 脳血流効率の低下
という構造が成り立つ可能性があります。
前方頭位姿勢と脳への負荷
頭が身体より前に突き出た姿勢（前方頭位姿勢）では、
- 首・肩の筋肉が常に緊張
- 神経や血管への物理的ストレス
- 自律神経への影響
が生じやすくなります。
脳機能を調べた研究では、
前方頭位姿勢の人において、安静時脳活動のパターンが変化する傾向
も報告されています。
これは、脳が常に軽度のストレス状態に置かれている可能性を示唆します。
姿勢の乱れは「呼吸」にも影響する
猫背やストレートネックでは、
- 横隔膜の動きが制限される
- 呼吸が浅くなる
- 酸素摂取効率が下がる
- 空気の通り道が狭くなる
といった変化が起こりやすくなります。
脳は酸素に非常に敏感な臓器です。
慢性的な低酸素状態は、神経細胞の働きに負荷をかける可能性があります。
口呼吸という「見落とされがちな要因」
姿勢の乱れによって呼吸が浅くなるだけでなく、
呼吸の「様式」そのものが変化する可能性も指摘されています。
口を開けたまま呼吸する「口呼吸」は、
単なる癖ではなく、身体構造や健康状態と関連する可能性があることが、
複数の研究で報告されています。
口呼吸の影響についてまとめたレビュー論文
「Mouth breathing – adverse effects on facial growth, health, academics and behaviour」では、
口呼吸が上気道の形態、顔面構造、睡眠の質、集中力や行動特性などに
影響を及ぼす可能性が示唆されています。
姿勢が崩れ、頭部が前方へ移動すると、
下顎の位置や舌の位置が変化しやすくなり、
鼻呼吸から口呼吸へ移行しやすくなることが知られています。
呼吸効率の低下や慢性的な低酸素状態は、
脳にとって望ましい環境とは言えません。
こうした要因が重なることで、
脳の働きに負荷がかかる可能性も考えられます。
このように、
姿勢の乱れ → 呼吸様式の変化 → 脳環境への影響
という経路も、
認知機能を考えるうえで見逃せない視点の一つです。
姿勢の崩れはどこから始まるのか？
ここで多くの方が見落としがちなのが、
姿勢の起点は「足部」、特に足指であるという点です。
足指が姿勢と脳につながる理由
足指は、
- 重心のコントロール
- 床反力の受け渡し
- 立位・歩行時の安定
を担う重要な器官です。
足指が十分に機能しないと、
足指
↓
重心位置のズレ
↓
骨盤の傾き
↓
背骨の配列変化
↓
頸椎の乱れ
という連鎖的な姿勢崩れが起こりやすくなります。
足指機能不全とは何か
足指機能不全とは、
足指が「曲げる・広げる・支える」という基本動作を十分に行えない状態を指します。
次の動きができるか確認してみてください。
- すべての指を曲げられる
- すべての指を広げられる
- 親指だけを意識的に持ち上げられる
一部の指が動かしにくい場合、
足指機能に偏りが生じている可能性があります。
足指の変形と全身への影響
足部アーチの安定性を低下させます。
足部の不安定性は、
- 歩行の不安定
- 転倒リスクの増加
- 活動量の低下
につながりやすく、
結果として認知機能に影響する生活環境を生み出す可能性があります。
体験談
※以下は一個人の体験であり、すべての方に同様の変化が生じるわけではありません。
私がひざ痛に悩まされるようになったのは、３年前に転倒してからです。右のひざ関節を痛め、医師からは人工関節を入れる手術を勧められました。しかし、心臓が悪かったため手術は断念せざるを得ませんでした。
そこで、３週間に１回、ひざの動きをよくし、痛みをおさえるヒアルロン酸注射を打つようになりました。ただし、注射は一時しのぎにしかなりませんでした。３週間たつころには効果が薄れて、再びひざがズキズキと痛み出すのです。
家の中では手すりや壁伝いに歩き、外出するときは杖が頼りでした。思うように歩けないため、好きな外出も、しだいに少なくなっていきました。
私は73歳まで仕事を続け、退職後は妻と海外旅行を楽しみ、いろいろな国へ出かけたものです。地域の「歩こう会」の世話役もしていて、まさか自分が歩けなくなるなんて思ってもみませんでした。
ですから、１日じゅう家の中でじっとしている生活はとてもつらかったものです。
また、転倒した原因がふらつきだったため、脳の検査も受けました。その結果、私は認知機能がやや低下していたようです。確かに、今記憶をたどってみても、そのころのことはよく思い出せません。病院では記憶力や判断力の減退を遅らせる薬を処方され、それを飲むようになりました。
娘の勧めで、湯浅慶朗先生を訪れたのは、昨年の10月です。
湯浅先生からは、足指つかみを勧められました。私の足指はとてもかたくて、最初は、指と指の間をなかなか広げることができませんでした。ですから、足指の間に手の指を入れるのもひと苦労でした。
それでも、毎日、朝食後と夕食前に５分ずつやるようにしたら、徐々に足指が開くようになってきました。そして、１ヵ月後にはひざの痛みが軽くなり、立つ力がついてきたのです。
年末には姿勢もよくなりました。以前は肩が丸まって頭が下がり、柱に後頭部をつけることができませんでした。それが、頭を上げて柱にピタリとつけられるようになったのです。
初めて湯浅先生の元を訪れたときは、正座をしようとしてもお尻が10㎝ぐらい浮いていたのが、ちゃんとつくようにもなりました。
足指つかみを始めて４ヵ月たつ今は、家の中では手すりや壁を頼らなくても歩けます。外出時は不安なので杖を持参しますが、歩幅が広くなり、歩く速度も速くなりました。距離も２kmぐらいは平気で歩けるようになりました。
人間、何歳になっても回復するものなのですね。今の目標は、夏までに、杖を使わずに歩けるようになることです。
週３回デイケアに行ったり、妻と国内旅行に出かけたりと、日々をまた活動的に楽しんでいます。デイケアでは私がいちばん元気かもしれません。計算問題も素早くできるようになり、一時は認知症を心配していた娘やケアマネージャーも、私の回復ぶりを喜んでくれています。
まとめ｜認知機能を守るために「足元」から見直す
認知症は単一の原因で起こるものではありません。
しかし、
足指 → 姿勢 → 頸椎配列 → 血流・呼吸 → 脳環境
という構造で考えると、
日常の姿勢や歩行環境を見直すことの意味が見えてきます。
年齢のせいと決めつける前に、
まずは足元から身体全体を見直す視点を持つことが、
将来の健康を考える一つのヒントになるかもしれません。
足指の研究から生まれた「環境づくり」という視点
足指研究所では、20年以上の臨床経験と、東京大学・石井直方名誉教授と実施した観察研究を通して、
「足指が使いやすい環境が整うと、姿勢・重心の安定性に関わる“変化傾向”が見られることがある」
という視点を大切にしています。
足指は本来、「広がる・伸びる・接地する」という生理的な動きを持ちますが、
靴・靴下・床の滑りやすさなどによって、その働きが阻害されることがあります。
私たちは、
「どうすれば日常で足指が動きやすい環境を作れるか」
という点を中心に開発と研究を続けています。
【研究データ｜足指・姿勢・筋活動の観察記録】
2020〜2022年、東京大学・石井直方名誉教授の指導下で実施。
延べ96名を対象に、以下の構造的特徴の推移を多角的に観察しました。
- 足指の動き・配置
- アーチ構造
- 姿勢指標
- 体幹支持筋・口腔周囲筋・下肢筋の活動傾向
“足指が使いやすい環境づくり”を行った際、
足指・姿勢・呼吸に関連する筋活動などに構造的な変化傾向が見られました。
【足指が使いやすい体へ｜4つのアプローチ】
日常で“足指が働きやすい環境”をつくるための基本ポイントです。
1. ひろのば体操（足指をゆるやかに伸ばす）
2. 靴の見直し（足指が押しつぶされない設計）
3. 小股歩き（足指が自然に使いやすい歩き方）
4. 室内環境の調整（滑りやすい床・スリッパを避ける）
【YOSHIRO SOCKS｜構造とものづくり】
——足指が使いやすい“環境づくり”をめざした生活用品
足指の働きを妨げる「環境」そのものに着目し、
奈良の専門工場とともに、糸・密度・摩擦・張力などを精密に検証してきました。
● 構造のポイント
姿勢の安定性に配慮した
摩擦構造
自然な足指の開きを支える
立体フォルム
重心バランスを考慮した
密度・張力設計
“広げる・伸ばす”動きを引き出す
テンション配置
開帳・扁平傾向に配慮した
縦横方向テンション
母趾〜小趾が整列しやすい
張力バランス
※ いずれも医療的効果を示すものではなく、あくまで「足指が働きやすい状態をサポートする生活用品としての構造」の説明です。
● 製造のポイント
日本製
高密度
極薄
高耐久
高グリップ
吸湿・速乾
- 日本製：専門工場が ±1mm 単位でテンション管理
- 高密度：700nmクラスの極細繊維
- 極薄：約2mmの軽さと安定性
- 高耐久：生活用品としての強度
- 扇形フォルム：足指が自然に広がりやすい形状