はじめに｜なぜ90年以上前の足の研究が、今も重要なのか
こんにちは、足指研究家の 湯浅慶朗 です。
本記事では、1931年に発表された整形外科の原著論文
「Notes on Foot Disorders Among Natives of the Belgian Congo」 をもとに、
裸足環境で形成された人間の足の構造と機能について、現代的な視点から整理・解説します。
足は、単なる移動のための器官ではありません。
身体を支え、重心を制御し、全身の動きを成立させる「土台」です。
1931年に発表された本研究は、
靴を履かない生活を送るベルギー領コンゴ先住民の足を詳細に観察した、
極めて貴重な整形外科的記録です。
この研究が、90年以上経った今もなお重要である理由は明確です。
- 現代人の足は、「本来の使われ方」から大きく変化している
- その比較対象となる「靴の影響を受けていない足」は、すでにほとんど存在しない
つまり本研究は、
「人間の足が本来どのような構造と機能を持っていたのか」
を知るための、数少ない一次資料のひとつなのです。
本記事では、この論文に記された観察結果を丁寧に読み解きながら、
なぜ現代人の足にトラブルが増えているのか、
そして 足の問題を“構造”と“環境”のどちらから捉えるべきなのかを、
教育的視点で解説していきます。
調査の目的｜靴を履かない足を、機能として記録する
本調査は、コロンビア大学およびアメリカ自然史博物館による
アフリカ横断探検の一環として実施されました。
目的は明確です。
靴を履く都市住民の足と比較するため、
生活環境の影響を受けていない「自然な足」を観察・記録すること。
当時すでに、産業化と都市化により
裸足で生活する人々は急速に減少しており、
「靴の影響を受けていない足」は失われつつある存在でした。
生活環境と足の適応｜極端な環境が生んだ足の特徴
厚く発達した足底皮膚
内陸部の先住民では、
足裏の皮膚が非常に厚く、革のように硬化している例が多数確認されました。
これは病的な変化ではなく、
- 幼少期から裸足で生活
- 岩場・山岳地帯・不整地を日常的に歩行
という環境への適応結果です。
足底には、
- 深い横しわ
- 土踏まずに沿った強固な皮膚構造
が形成され、
足は「衝撃を受け止める構造体」として完成していました。
驚くべき耐熱性と耐久性
寒冷地では、先住民が焚き火の炭の上に足を置いたり、
炭火の中を歩いたりする様子が観察されています。
痛みや回避反応はほとんど見られませんでした。
これは、
- 感覚が鈍いから
- 神経が異常だから
ではありません。
足が「環境に耐える構造として発達している」
という事実を示しています。
老化の現れ方｜足首に刻まれる生活の痕跡
40歳を超える先住民では、
- 足首周囲の皮膚しわが極めて顕著
- 顔のしわと同等、あるいはそれ以上
という特徴が見られました。
これは病的変化ではなく、
- 皮下脂肪の減少
- 長年の身体使用
による、生活史が刻まれた結果と考えられます。
爪の変化｜「変形」ではなく「摩耗」
多くの先住民において、
- 爪が小さい
- 厚く角質化している
という特徴が観察されました。
一見すると異常に見えますが、
調査では以下の可能性が示唆されています。
- 日常的な摩耗
- 障害物への反復接触
- 軽微な外傷の積み重ね
つまりこれは、
「使われ続けた結果の変化」 であり、
必ずしも病的変形とは言えません。
足の病変の本質｜構造障害ではなく「感染」
本調査で最も重要な知見の一つは、
先住民の足の問題の多くは、構造的な障害ではなく「感染症」によるものだった
という点です。
都市住民との決定的な違い
- 偏平足
- 過回内
- 静的アライメント異常
これらは、調査対象の先住民ではほとんど確認されませんでした。
彼らの足は、
- アーチは低く見えるが
- 脚の荷重線は適切
- 体重は足全体に均等に分散
していました。
指の欠損と変形｜「機能は失われていない」
感染や潰瘍により、
- 指の欠損
- 収縮変形
が多数確認されました。
しかし重要なのは、
指を失っても、歩行や生活動作に明らかな機能障害が見られないケースが多かった
という事実です。
これは、
- 足全体で荷重を受ける構造
- 指が「飾り」ではなく「支持装置」として機能している
ことを示しています。
代表的感染症｜チガーとヤーズ病
チガー（砂ノミ）感染
足指の間や爪の下に侵入し、
二次感染を引き起こす代表的寄生虫です。
裸足生活では極めて一般的で、
靴を履いていても完全な防御にはなりませんでした。
ヤーズ病
思春期までに高率で感染し、
潰瘍から指の喪失に至る例も多く確認されています。
治療や包帯が行われない環境では、
自然治癒はほとんど期待できません。
この研究が示す本質的なメッセージ
この1931年の研究が示しているのは、
「自然な足＝無傷の足」ではない という現実です。
- 自然な足は強い
- しかし環境は過酷
- 問題の多くは構造ではなく外的要因
そして何より重要なのは、
靴による人工的な制限を受けていない足は、静的障害をほとんど持たない
という事実です。
現代人への示唆｜足は「弱くなった」のではない
現代人の足は、
- 弱くなった
- 退化した
のではありません。
使われ方と環境が変わっただけです。
1931年の先住民の足は、
理論や矯正によって作られたものではなく、
ただ「環境に適応した結果」でした。
おわりに｜足を理解するとは、環境を見直すこと
この研究は、
「裸足が正しい」「文明が悪い」
と主張するものではありません。
むしろ、
- 足は環境に強く影響される
- 足の問題は構造だけでは語れない
という、極めて冷静で教育的な示唆を与えてくれます。
足の健康を考えるとは、
足そのものではなく、足が置かれている“条件”を見直すこと。
90年以上前のこの研究は、
今なお、私たちにその本質を問いかけています。
本研究が示す「末端が安定している足」の構造は、
なぜ全身の出力や姿勢制御が破綻しにくかったのか、
という次の問いを生み出します。
この点については、
足指と姿勢制御をつなぐ Hand-standing理論 として別稿で考察しています。
参考文献
湯浅慶朗 『たった5分の「足指つかみ」で腰も背中も一生まがらない！』PHP研究所, 2021.
ENGLE, E.T., MORTON, D.J. Notes on Foot Disorders Among Natives of the Belgian Congo. The Journal of Bone & Joint Surgery, 1931;13(2):311–318.
湯浅慶朗 外反母趾の機能解剖学的病態把握と理学療法 理学療法 第31巻 第2号, 2014.
湯浅慶朗 『足指をそらすと健康になる』PHP研究所, 2014.